항암화학요법의 목표는 크게 세 가지로 구분할 수 있다. ▲암의 완치 ▲수술 후 재발 방지 ▲완치 불가능 판정을 받은 환자의 생존 기간 연장과 증상 완화이다. 항암화학요법만으로 완치를 기대할 수 있는 암종은 혈액암, 림프종, 일부 소세포암 등이다. 그나마도 증상이나, 병기 등 환자의 상태가 따라주어야 가능하기 때문에 항암제만으로 완치되는 경우는 많지 않은 편이다.

수술 후 재발 방지를 목적으로 항암제를 사용할 때는 일반적으로 일정한 기간을 정해두고 항암화학요법을 시행한다. 통상 짧게는 3개월에서 길게는 1년가량 걸린다. 하지만, 항암화학요법은 완치가 어려운 암환자의 생존기간을 연장하기 위해 시행되는 경우가 더 많다. 이런 경우에는 항암화학요법의 기간이 정해져 있지 않다.

문제는 암세포가 계속 진화한다는 것이다. 항암제에 노출되면 될수록 약제에 대한 내성이 생긴다. 내성이 생긴 항암제를 다른 항암제로 교체하면서 치료를 이어가야 하는데, 그러다 보면 결국 더 이상 약제를 사용할 수 없는 순간이 온다. 이런 이유로 더러 많은 환자나 가족들은 “항암제만 맞다가 더 나빠졌다”고 오해하기도 하지만, 사실은 “항암제로 그만큼의 생존 시간을 연장해왔고, 이제 암이 손 쓸 수 없이 나빠졌다”고 판단하는 것이 옳다.

물론 항암화학치료를 받는 동안 환자는 항암제의 부작용으로 인해 힘들 수 있다. 그러나 항암제를 쓰지 않았다면, 그만큼의 시간을 가지기 어려울 수도 있는 일이다. 그 시간이 짧을 수도 있고 길 수도 있으며, 항암제의 부작용 역시 개인에 따라 정도가 다르다. 하지만 환자와 보호자는 항암화학치료로 인해 소중한 시간을 더 연장할 수 있다는 것을 기억해야 한다.

그리고 매우 드문 사례이긴 하지만 처음에는 완치 가능성이 전혀 없었던 환자라 할 지라도 항암화학요법을 통해 완치에 가깝게 호전되는 경우도 있으니 설사, 완치가 어렵다는 판정을 받은 환자라도 희망을 잃지 말고 치료에 임하는 것이 중요하다.

암세포만 찾아서 죽이는 치료는 앞서 설명한 “표적치료”의 개념이다. 현재 많은 표적치료제가 개발되고 있고, 암을 연구하고 치료하는 의학자들 역시 정상세포에 손상을 주지 않고 암세포만 골라서 치료하는 표적치료법을 궁극적인 목표점으로 삼고 있다.

그러나 안타깝게도 현재까지 개발된 표적치료제 중에서 정상세포에 조금도 손상을 일으키지 않고, 부작용 걱정이 전혀 없는 약제는 없다. 이론적으로는 암세포의 표적만을 찾아가서 암세포만 공격한다지만, 실제 치료과정에서는 주변 정상세포도 어쩔 수 없는 손상을 입게 된다. 또 일반적으로 세포독성 항암제보다 표적치료제가 부작용이 적은 것이 사실이지만, 경우에 따라서는 세포독성항암제가 가지고 있지 않은 부작용이 표적치료제에 의해서 나타나게 되기도 한다. 그중 더러는 세포독성항암제보다 훨씬 심각한 부작용을 보이는 예도 있다.

또한 암세포는 진화 속도가 매우 빠른 편이라서 어떤 약제에든 결국 내성이 생기게 된다. 표적치료제에 대해서도 마찬가지라서 처음에는 약이 잘 듣다가도 시간이 지나면 더 이상 약효가 나타나지 않게 될 수 있다. 2000년대 이후 기하급수적으로 표적치료제가 개발되었지만, 현재 치료현장에서 효과가 입증된 약제는 제한적이며, 표적치료제를 단독으로 사용하는 것보다는 기존 세포독성암제를 같이 사용하는 경우가 더 많다. 때문에 아직은 세포독성항암제가 항암화학요법의 근간을 이루고 있다.

절대 그렇지 않다. 항암제의 부작용과 효과는 전혀 다른 별개의 문제이다. 항암제의 부작용은 ‘우리 몸’이 항암제에 반응하는 것이고 항암제의 효과는 ‘암세포'가 항암제에 반응하는 것이다. 항암제가 투여되었을 때 몸이 그 약물을 제대로 분해하지 못하면 부작용이 커지고, 그렇지 않으면 부작용이 작아지는 것이다. 결국 부작용은 몸이 가지고 있는 체질, 즉 유전적인 영향 때문이지 암세포와는 아무런 관련이 없다.

환자에게 맞춰 부작용이 가장 적고, 효과는 가장 높은 항암제를 처방할 수 있도록 하기 위해 현재에도 많은 연구와 노력이 이어지고 있다.